Тиизе наверняка была влюблена в Юджио.

В таком юном возрасте перенести потрясение от гибели любимого человека очень тяжело.

Алиса увидела, что правая рука Тиизе вздрогнула, а потом медленно потянулась к «Мечу голубой розы».

Алиса немного напряглась. «Меч голубой розы», хоть и сломанный пополам, все же оставался Божественным инструментом высочайшего уровня. Едва ли Тиизе сможет с ним обращаться; впрочем, слишком тяжелое отчаяние и горе иногда пробуждают в людях неожиданные силы. Предсказать, что произойдет, было невозможно.

Неуклюже вытянутая вперед рука Тиизе наконец кончиками пальцев притронулась к бело-голубому клинку – не к лезвию, а к блестящей боковине – и мягко провела по нему.

В это мгновение –

Отодвинув красный закатный свет, вливающийся в палатку сквозь окошко, сломанный клинок неярко, но отчетливо вспыхнул синим.

И одновременно Тиизе содрогнулась всем телом.

Видимо, почувствовав что-то, Ронье обернулась и посмотрела на подругу. Посреди резко натянувшейся атмосферы в ресницах Тиизе заблестели капельки и беззвучно потекли вниз.

– …Только что… – тихим шепотом произнесли бледные губы, – я слышала… голос Юджио-семпая… Он сказал: не плачь… я всегда буду… здесь… так сказал…

Слезы текли одна за одной; наконец Тиизе, склонив лицо над мечом, разрыдалась, точно дитя. Ронье тоже заплакала навзрыд, уткнувшись лбом в колени Кирито.

От этой трагической, но в то же время чистой картины и у Алисы защипало в уголках глаз –

В уголке ее сознания билась мысль: «Что это такое сейчас было…»

Голоса Юджио она не слышала, но меч действительно на миг вспыхнул – тут ошибки быть не могло. В таком случае нельзя сказать, что Тиизе просто послышалось.

Неужели… в «Мече голубой розы» осталась частичка души Юджио?..

Алиса и сама испытывала ощущение, будто становится одним целым с «Мечом душистой оливы», когда применяла заклинание полного контроля. А ведь Юджио на самом деле слился со своим «Мечом голубой розы», и именно в таком состоянии он получил смертельную рану.

Поэтому, может быть, в оставшейся части меча поселилась частица сознания его владельца… может быть.

Однако Тиизе только что сказала, что Юджио к ней обратился. В таком случае то, что осталось в мече, – не бездушное эхо, а настоящая душа… или, быть может, разум?

Дух, услышавший тоску женщины? Или?..

Алису охватило нетерпение. Вот Кирито, наверное, смог бы раскрыть загадку этого явления. Ведь он свалился откуда-то снаружи, где обитают таинственные боги этого мира.

Мысли расходились по сознанию, точно круги по воде; вдруг из глубины выскочило что-то наподобие пузырька и лопнуло, оставив после себя одно выражение.

Уорлд Энд Олтер.

Этим незнакомым названием обозначается место, где расположена дверь, ведущая за пределы этого мира.

Предположим, Алиса сумеет-таки добраться туда; рассеются ли тогда разом все загадки? Вернется ли потерянная душа Кирито?

Однако этот «олтер» находится за Великими восточными вратами, далеко к югу от них. То есть – в глубине Темной Территории, контролируемой силами мрака.

Чтобы туда отправиться, для начала необходимо даже не защититься от вражеской армии, а преодолеть ее боевые порядки. Нет – даже если прорваться сквозь передовой отряд врага, стоящий за Великими вратами, ей по силам, она просто не может позволить себе пренебречь обороной Великих врат и отправиться на юг. На Алису, как и на остальных Рыцарей Единства, которым дана слишком большая сила, возложена обязанность защищать Мир людей.

Хорошо было бы, если бы она, отправившись к «олтеру», привлекла к себе внимание всего вражеского войска и оттянула их от Великих врат. Однако жители Темной Территории уже несколько веков живут мечтой вторгнуться в Мир людей. Ничто не сможет отвлечь их от этой мечты…

Словом, если она собирается отправиться к Алтарю края света, необходимо прежде полностью уничтожить армию тьмы.

Добравшись до этого вывода, Алиса непроизвольно закрыла глаза.

«Уничтожить» – даже думать смешно. Сейчас передовой отряд врага отбить – и то будет очень тяжело. Однако сделать это придется. Во имя защиты Тиизе и Ронье, и Кирито тоже.

Тихонько вздохнув, Алиса прервала свои краткие размышления и шагнула к всхлипывающим девушкам.

Глава 6

Остатки света Солуса уже исчезли за западным горизонтом, но тонкая полоска неба над Темной Территорией, виднеющаяся поверх Великих восточных врат, оставалась все того же зловещего кроваво-красного цвета.

Словно отгораживая эту картину от взглядов людей, в лагере Армии обороны Мира людей – на поляне, которая днем использовалась как взлетно-посадочная площадка для драконов, – стоял белоснежный шатер. Перед шатром была установлена мачта, на которой реял флаг Церкви Аксиомы. Вокруг нее собрались Рыцари Единства и три десятка офицеров Армии обороны, все с серьезными лицами.

Обнаружив, что рыцари и пехотинцы стоят вперемешку, Алиса остановилась в легком удивлении.

Рыцари Единства в сияющих латах и простые офицеры в стальных доспехах, уступающих рыцарским красотой, но тоже высокоуровневых, стояли с бокалами воды Сирала в руках и активно обсуждали что-то. Напрягши слух, Алиса разобрала, что в оживленных речах совершенно не находилось места почтительным обращениям и витиеватым фразам.

– Мы тут по-быстрому совещание устроили, не присоединишься, малышка?

Внезапно услышав сбоку низкий голос, Алиса поспешно повернулась в ту сторону.

Там стоял командующий Беркули, убрав руки за пазуху своего восточного одеяния. Алиса попыталась было поклониться, но Беркули ее опередил:

– Мы в Армии обороны обходимся безо всяких этих этикетов. К счастью, и в Индексе запретов нет ничего вроде «Простолюдину, прежде чем он обратится к Рыцарю Единства, надлежит спросить разрешения с наивысшей почтительностью».

– А… ну да… я тоже считаю, что это замечательно, но вообще-то я о другом… – взгляд Алисы снова вернулся к военному совету. – …А остальные Рыцари Единства где? Здесь, по-моему, всего человек десять…

– К сожалению, это почти все.

– Э… эээ?!

Прижав руку ко рту, чтобы приглушить вырвавшийся возглас, Алиса посмотрела на командующего – лицо того чуть нахмурилось.

– Что за… не может быть. В ордене же тридцать один человек, включая меня.

Ведь последний из принятых в Рыцари Единства – Элдри, которому дали имя на Священном языке «Сёти-ван», – здесь был.

Беркули вздохнул и ответил, заметно приглушив голос:

– Малышка, думаю, ты и сама понимаешь. Распорядитель Чуделкин отправил на так называемую «перенастройку» рыцарей, у которых были проблемы с воспоминаниями. Когда он помер, в Совете старейших на перенастройке было семь рыцарей, и они до сих пор не очнулись.

– !..

Алиса распахнула глаза. Отведя от нее взгляд, Беркули продолжил с еще большей горечью в голосе:

– Заклинания, которые применяются при перенастройке, знали только Чуделкин и первосвященник. Раз они мертвы, значит, чтобы разбудить тех семерых, надо заново освоить эти заклинания – а на это у нас сейчас нет времени. Есть еще один рыцарь, который не на перенастройке, а просто был заморожен, когда спал, – он каким-то образом все-таки очнулся…

Почувствовав по голосу командующего, что он чего-то недоговаривает, Алиса спросила:

– Этот один – это кто?

– …«Молчун» Сета.

– !..

Алиса никогда прежде не встречалась с Сетой, лишь слышала несколько историй вокруг его прозвища, но все равно ахнула. Потому что, если верить тем историям, он был страшноватый тип.

Однако Беркули после этих слов, прокашлявшись, как ни в чем не бывало вернулся к обсуждению военной ситуации.

– …Короче говоря, в активном состоянии сейчас двадцать четыре Рыцаря Единства. Из них четверо оставлены в столице и в соборе присматривать за делами, еще четверо патрулируют Граничный хребет. Без них остается шестнадцать… Больше мы в линию обороны отрядить не можем. Конечно, включая меня и тебя, малышка.